“父母官”是我国古代人们对地方官的一种尊称，是百姓对造福一方地方官的一种褒奖和肯定。但说起“父母官”这一称谓的来由，还需从当政者被称为“民之父母”说起。
“《诗》云：‘乐只君子，民之父母。’民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。”这句出自《礼记·大学》中的语句，既交代“民之父母”出处，又具体解读了何谓“民之父母”：老百姓喜欢什么，当官者就喜欢什么；老百姓厌恶什么，为官者就厌恶什么，这才称得上老百姓的父母。那么，如何才能真正成为“民之父母”呢？在《礼记·表记》里，孔子这样解释：“使民有父之尊，有母之亲。如此，而后可以为民父母矣。”让人民像尊敬父亲一样尊敬自己，像亲近母亲一样亲近自己，这样就可以成为民众的父母了。
由此来看，“父母官”的称谓最早应该是从“民之父母”一语中演变而来的。不过，在先秦时代，“民之父母”所涉对象范围较广，泛指当政者，但非特指地方官。那么，“父母官”的称谓具体源于何时何地何人，又怎么从“民之父母”中脱胎而出的呢？这还要从在南阳为官的召信臣、杜诗两个人物说起。
召信臣，字翁卿，九江郡寿春县人。召信臣从小勤奋好学，颇有志气，步入仕途之后，历任谷阳（今河南鹿邑）长、上蔡（今河南上蔡）长、零陵太守、少府、谏议大夫、南阳郡太守等职。他为官清廉，为政勤勉。
西汉末年（前48-前33年），召信臣升任南阳郡太守。在治理南阳期间，为实现“为民兴利，务在富之”这一目标，他经常深入乡村、行走田间，与农民同吃同住，鼓励他们发展农业生产。
为保证粮食安全，增加当地的粮食产量，在广泛调查的基础上，召信臣组织民众兴修水利工程，开沟筑坝数十处，使更多的农田得到灌溉。在水利工程兴建以后，为合理地调配用水，维护百姓的长远利益，召信臣命令各地乡官在渠道旁、田界边竖立石碑，刻上“均水约束”，即管水用水的规章制度。对何时用何渠之水、用量多少、渠道的管理以及工程设施的维修等都进行了严格的规定。这一举措不仅对水利工程设施起到了很大的保护作用，也减少了百姓因灌溉而产生的用水纠纷，因此，历史上常把召信臣称为“中国用水管理之父”。
另外，召信臣还大行教化，下令“禁止嫁、娶、送终奢靡,务出于俭约。”在他的治理下，南阳郡“民得利，蓄积有余。”百姓丰衣足食，安居乐业，召信臣也被南阳百姓尊称为“召父”。这也是父官在历史上的第一次出现。
几十年后，南阳百姓又迎来了一位爱民如子的太守，他便是东汉名臣杜诗。
杜诗，字君公，河南汲县（今河南卫辉市）人。自为官以来，就有公正廉明的美称。建武七年（公元31年），杜诗迁南阳太守。
到任南阳后，杜诗以除暴立威，以发展农业为本，兢兢业业，清廉公正，勤政爱民。为政期间，他还以召信臣为榜样，组织农民重新修整因多年战乱而废弃的一些水利设施，开垦荒田。
随着农业生产的恢复和发展，各类农具供不应求。杜诗在总结冶铸工匠经验的基础上，“造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之。”这一发明，使得生产农器的效率大大提高。几年之后，南阳郡又出现了“比室殷足”的景象。
杜诗生性节俭，清廉公正，勤政爱民，在南阳任职的七年时间里，为当地的经济发展作出了巨大贡献，老百姓无不感激他，时人将其与召信臣相比，称其为“杜母”。所以南阳为之语曰：“前有召父，后有杜母。”此时，直接将州县官员比之于父母的称呼已经形成，也具有了“父母官”一词的雏形。
至于有“父母官”这一明确文字表述则源于宋朝。北宋王禹偁在《谪居感事》一诗中有“万家呼父母”之句，他在诗下自注说“民间呼县令为父母官”。可见，此时“父母官”已成了地方官的代名词且已在社会上普遍使用，同时，该词也被赋予勤政、清廉、公正、爱民的好官内涵。